第十九章

    之后的一天…。

    奎因先生为了论证自己的观点，经历了空间上超过2500英里，时间上超过3000年的旅程。

    阿瑟·克雷格的房子离海滨不远……一个寒酸的黄棕色边的小屋，立于一个小高地上，台阶已很破旧，挤在两个巨大的仓库之间。这里大概是以前滩涂的遗迹，并能将海湾一览无余。它是如何躲过拆除，如何幸存于城市的发展中……如何成了克雷格的财产……艾勒里一直想不通。

    不过你要是接收得了它这份寒酸，它还是有独到之处的。内河码头上甲壳动物的气味日日夜夜充盈于老人的鼻中，如果他走下那破旧的台阶，避开仓库的屏障，他能看见电报山的景象。远方海鸥的鸣唱令人心旷神怡，走一小段路，到了码头，就能看见各式各样的船。一个在物质上没多大追求的人也许能心满意足地在此安享晚年。

    在小屋前有一个小得很走廊，很早之前栏杆就不在了。在这不稳当的木头上……一个烟斗从他那没有了牙齿的嘴里悬吊着，在一张倾向一边的稻草背椅上轻轻地来回晃着……坐着阿瑟·克雷格。

    体态上，他完全没法认出来了。艾勒里记忆中那伟岸的身姿已经渐渐消失，再次硬化成瘦骨嶙峋，畸形的一小团。伸出来抓烟斗的手已经萎缩了，上面满是老人斑，手从嘴里抽走烟斗后，嘴又像鸟喙一般合上。甚至连脸也像鸟一般，时间使他的皮肤变皱，长出了毛。上面那一双无眼睑的眼睛炯炯有神地凝视着。头颅变成了光亮的老骨头，浓密的胡须已不在。

    当艾勒里登上台阶时，他发现他的感受转瞬间改变了。残破的废弃物一般没被修整。老人的衣服第一眼看上去就像一大块破布，不过这明显是他壮年时的一件老西服，穿坏了再补，再坏了就再补，看上去相当的体面干净。如果他的身体没萎缩成这样，如果他能将西服鼓起，那么那看上去似乎并不是一件隐士的衣服。

    艾勒里在走廊前停住。据其离地面的高度，那里原来应该有三级台阶，不过都不在了。他一定还足够的灵活，艾勒里想着，以致能够上下他的走廊而不跌断一条腿。

    “克雷格先生？”艾勒里说道。

    那双明亮的眼睛冷静地打量着他，从头顶到脚趾。

    “我认识你。”阿瑟·克雷格突然说道。艾勒里被其音质所震惊。冷淡而尖锐，不带一丝衰老的迹象。

    “是的，你认识我。克雷格先生，”艾勒里笑道，“不过那是很久以前了。”

    “什么时候？”老人问道。

    “1929年圣诞节。”

    老人的脸突然现出无数皱纹，他拍了拍大腿，咯咯地笑了起来。

    “你是艾勒里·奎因。”他喘着气，擦着眼睛说道。

    “没错，先生。我能上来吗？”

    “当然，当然！”这个九旬老人像一只鸟一样从摇椅上跃起，顿时使艾勒里卸下拘谨。“不，你就坐这儿。我坐在走廊边上就行。”他照着说道那么做了。“当我还是个小孩时候，常常这样，在我父亲的走廊上晃荡着双腿，那个的台阶不比这个多。那时我并不在意，而我现在还是不在意。这么说你是特地来看老克雷格的咯？我猜你是坐飞机来的？我不喜欢坐飞机，风险太大了。我知道你有天会来拜访我的。我没见过任何故人。我以前见过丹。弗里曼，但是他没再来了……他不赞同我的生活方式。”老人再次拍了拍大腿。他没有请艾勒里进屋，艾勒里猜想，他这番喋喋不休，多少有些故意的成分，为了掩盖他的失败才这么做。“是丹给你我的地址的吧，我猜？”

    “没错，克雷格先生，你为什么说你知道我有天回来拜访你？”

    老人转了转身子，使背能靠在破裂的柱子上，他抬起左腿，另外一只在走廊边上摆动着。他伸手拿来一盒火柴，仔细地挑了一根，在走廊地板上擦燃，把烟斗点上，极度从容地吞吐着，直到像一个古代印度人一样，被烟雾包围。

    “因为你一直没解决阿德伍德的那件事，”他嘀咕道，大口地吐着烟雾，“这就是为什么。你像我一样。讨厌劣质的工作，马虎的技艺。尤其是你自己。”他把烟斗从唇间抽出来，好奇地看着艾勒里。“在我看来，你花了相当长一段时间才解决那个问题。”

    “其实，我并没有一直在忙那件事。”艾勒里笑着说道，他开始感到开心，事实与他所预想的大不相同，事实上，超过四分之一个世纪，我几乎想都没想过，但是昨天……”

    于是艾勒里向阿瑟·B·克雷格讲述他是如何偶然地回到这个案子上来的。

    “就这样，所有东西都在我书房地板上铺展开来。十二张卡片，十二件礼物。”他停下点燃一根烟，“要知道，克雷格先生，还在阿德伍德的时候，我就解开了这些礼物的含义。”

    “是吗？嘿！”老人看上去很吃惊。“就我所回忆，你当时什么都没有说过。”

    “是的，”艾勒里说，“是的，我没说过。”

    “为什么不说呢？”

    “因为有人期待着我说点什么。有个人想要陷害另外某个人为约翰一案的凶手，而且还期望我落入这个陷害的阴谋里。不过还是让我们从头说起，好吗，克雷格先生？”

    “当然。”老人那没有了牙齿的嘴弯成一笑，“这么说那... -->>
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