伟大的C

    直到他即将离开时，才有人告诉他问题是什么。沃尔特·肯特把梅瑞狄斯从人群中拉到一边，双手放在他肩膀上，目不转睛地看着他的脸。

    “记住，以前没有人能回来。如果你能回来，你会是第一个。五十年以来的第一个人。”

    提姆·梅瑞狄斯点点头，他有些紧张、尴尬，但对于肯特的话语心怀感激。毕竟，肯特是部落的首领，一位令人印象深刻的老人，铁灰色的头发和胡须，右眼上戴着个眼罩，腰带上插着两把刀，而普通人只插一把。据说他还能识字。

    “这趟行程本身不会超过一天时间。我们会给你一把手枪。这是子弹，不过没人知道里面有多少还能用。你带上食物了吗？”

    梅瑞狄斯在包里摸索了一会儿，取出一个金属罐头，上面附了个开罐器。“这个应该够了。”他说，把罐头翻过来看了看。

    “还有水？”

    梅瑞狄斯晃了晃他的水壶。

    “很好。”肯特打量着这个年轻人。梅瑞狄斯穿着皮靴和皮大衣，打好了绑腿。他戴着个生锈的金属头盔保护头部，脖子上用皮绳挂着一个望远镜。肯特摸了摸梅瑞狄斯手上厚厚的手套。“这是最后一双，”他说，“我们再也看不到像这样的东西了。”

    “我应该把这些留下吗？”

    “我们希望这些东西————还有你————都能回来。”肯特拉着他的手臂把他带到更远一点儿的地方，确保没有人能听到他们谈话。部落里其余的人，男人、女人和孩子们，一起安静地站在避难所出口处看着他们。避难所是一处钢筋水泥建筑，钢筋时不时被切割下来派别的用场。曾经，在遥远的过去，入口处还悬挂着树枝树叶编织的网棚，但现在早已彻底腐烂，连绳子也腐蚀断掉。无论如何，到了如今，天空中也没有什么东西会注意到一个水泥的小圆圈，那是部落居住的巨大地下室的入口。

    “现在，”肯特说，“三个问题。”他靠近梅瑞狄斯，“你的记忆力好吗？”

    “挺好。”梅瑞狄斯说。“你记住了几本书？”

    “人们只读过六本书给我听，”梅瑞狄斯低声说，“但我全都记住了。”

    “这就够了。很好，听着。我们花了整整一年时间才决定提出这些问题。不幸的是，我们只能问三个问题，所以我们会慎重选择。”他说着，凑近梅瑞狄斯耳边悄声说出那些问题。

    随后一片静默。梅瑞狄斯在脑子里反复思考这几个问题。“你认为伟大的C能回答这些问题吗？”他最后说道。

    “我不知道。这些问题很难。”

    梅瑞狄斯点点头，“确实如此。让我们祈祷吧。”

    肯特拍拍他的肩膀，“很好，你已经准备好出发了。如果一切顺利，你会在两天内回到这里。我们会等待你的归来。祝你好运，孩子。”

    “谢谢。”梅瑞狄斯说。他慢慢走回其他人那里。比尔·古斯塔夫森一言不发地把手枪递给他，眼中闪烁着激动的光芒。

    “指南针。”约翰·佩奇从他的女人身边走过来，递给梅瑞狄斯一个小型军用指南针。他的女人，从邻近部落俘虏来的一个深褐色头发的年轻女人，带着鼓励的微笑看着他。

    “提姆！”

    梅瑞狄斯转身。安妮·弗里朝他跑过来。他伸出手握住她的手。“我会没事的，”他说，“别担心。”

    “提姆，”她激动地抬头看着他，“提姆，你要小心。你会的，对吗？”

    “当然，”他咧嘴一笑，伸出手笨拙地梳过她浓密的短发，“我会回来的。”但他心底泛起一片寒意，就像一块坚硬的冰块。那是死亡的寒意。他突然离开她身边。“再见。”他对所有人说。

    部落里的人转身离开，只留下他独自一人。他已别无选择，只能出发。他又想了一遍那三个问题。他们为什么会选中他？但必须得有人去提问。他朝着林中空地的边缘走去。

    “再见。”肯特和他的儿子们站在一起，向他喊道。

    梅瑞狄斯挥了挥手。片刻后，他大步走进森林，一只手放在刀柄上，另一只紧紧地握着指南针。

    他稳稳地走着，不时左右挥刀切断挡路的藤蔓和树枝。面前的草丛里偶尔有巨大的昆虫匆匆爬过。有一次，他看见一只紫色的甲虫，几乎和他的拳头一样大。大毁灭之前也有这种东西吗？很可能没有。他学过的那几本书里，有一本就是关于世界上的生命形式和大毁灭之前的世界的。他不记得里面有任何关于大型昆虫的记载。动物被成群地饲养、定期宰杀，他回忆着书中的内容。不需要狩猎或设下陷阱捕捉动物。

    那天晚上，他在一块水泥板上露宿，一座不复存在的建筑物，只有地基残留。他醒了两次，听到附近有东西在动，但没有靠近。太阳再次升起时，他安然无恙。他打开罐头吃掉，然后收拾好自己的东西，继续前进。这一天中午时分，他腰间的探测器开始响起不祥的滴嗒声。他停下来，做了个深呼吸，默默思考。他正在接近废墟，很好。从现在开始，他会不断遇到辐射

    区。他轻轻拍了下探测器，这可真是个好东西。他前进了短短一段距离，小心翼翼地走着。滴答声消失了，他已经通过了辐射区。他走上一道斜坡，在藤蔓中割出一条路。一大群蝴蝶迎面扑来，他伸手把它们驱散。他爬到坡顶，站在那儿，把望远镜举到眼前。

    远处，无穷无尽的绿色中间有个黑点。一个被烧毁的地方。一大片荒芜的土地，只有熔融的金属和水泥。他倒抽了一口冷气。那里就是废墟所在；他越来越接近那个地方。他一生中第一次亲眼看到城市的遗址，曾经是建筑和街道的地方只剩下残垣断壁。

    他脑海中突然浮现出一个疯狂的想法。他可以藏起来不去！他可以躺在灌木丛中等待。然后，等到所有人都以为他死了，等到部落的侦察员回去以后，他可以溜到北方去，躲开他们，逃得远远的。

    北方。那里有另一个部落，一个大部落。和他们在一起，他会很安全。原来部落的人不可能找得到他，不管怎么说，北方的部落拥有炸弹和细菌武器。如果他能到他们那里去————

    不行，他深吸一口气。这样做是错误的。他是被派遣踏上这段旅程的，每年都会有一个年轻人，像他一样，带着三个精心策划的问题前往那里，一些难以回答的问题，没有人知道答案的问题。他在脑子里想了一遍那三个问题。伟大的C能答得出来吗？能答出所有三个问题吗？据说伟大的C无所不知。一个世纪以来，它都在那座大房子的废墟中回答问题。如果他不去，如果不派年轻人前去————他颤抖起来。它会造成第二次大毁灭，就像上一次那样。它曾经干过一次，它会再干一次。他别无选择，只能继续前行。

    梅瑞狄斯放下望远镜，再次出发，从斜坡的一边走下去。一只老鼠跑到他跟前，一只巨大的灰色老鼠。他迅速拔出刀，但老鼠又跑掉了。老鼠————令人讨厌，它们携带病菌。

    半小时后，他的探测器又响了起来，这次是因为野外的辐射。他向后退去，前面一个废弃的弹坑仿佛张开大口，里面几乎寸草不生。最好还是绕过去。他从旁边绕了半圈，小心翼翼地慢慢前进。探测器又响了一次，但也只有一次，它爆发出一阵快速的滴嗒声，仿佛子弹纷飞，随后一片寂静。他安全了。

    那天下午，他又吃了些干粮，小口喝着水壶中的水。过不了多久，在夜幕降临前，他就会抵达那里。他将沿着荒废的街道，走向它的房子————一片凌乱的残垣断壁。他会踏上台阶。那个地方他早就听说过太多次。避难所里的每一块石头都仔细地被标记在地图上。他早已熟记在心，他知道有条街道通向那里，那座房子。他知道那大门破碎的门板躺在地上。他知道黑洞洞、空荡荡的走廊看起来是什么样子。他会进入一个巨大的房间，黑暗的房间里住着蝙蝠和蜘蛛，传来回声。它就在那里，伟大的C。静静地等待，等着听到问题。三个————只有三个问题。它会倾听这些问题，然后思考。它的内部会嗡嗡作响，闪起灯光。零件、连杆、开关和线圈都会运转起来。继电器会不断地打开、关闭。

    它会知道答案吗？

    他继续前行。远处，几公里纷乱的林地之外，废墟的轮廓渐渐浮现。

    太阳开始落山，他爬上满是巨石的山坡，看着下面那片曾经是城市的地方。他拿起腰带上的灯，把它打开。暗淡的光线闪烁不定；电池几乎就要没电了。但他还能看到荒废的街道和成堆的瓦砾，他的祖父曾经居住的城市所留下的遗迹。

    他从巨石上爬下去，“砰”的一声跳到街道上。探测器拼命响个不停，但他完全无视。没有别的办法，这是唯一的入口。另一边，一堵熔渣墙切断了所有的路。他喘着粗气，慢慢前进。昏暗的暮色中，几只鸟儿栖息在石头上，偶尔爬过一只蜥蜴，随即又消失在裂缝中。这里存在生命，部分种类的生命。鸟类和蜥蜴已经适应了这里，在骨头和建筑物的残骸之间爬行。但除此之外没有其他生命来到这里，没有部落，没有大型动物。大多数生命，甚至包括野狗，都会远离这种地方。他能明白为什么。

    他继续往前走，用微弱的光线照向两边。他避开了一个大洞，这里曾经是个地下掩体。两边都能看到废弃的枪支显眼地卡在那里，枪管弯曲变形。他以前从未开过枪。他们的部落几乎没有金属武器，主要依靠自己能制造出来的东西，长矛、飞镖、弓箭、石棒。

    一个庞然大物矗立在他面前。这是一座巨大的建筑物留下的废墟。他点亮灯，但光束照不了多远，还是看不清楚。这就是那座房子吗？不，应该还要更远一点。他继续往前走，跨过街道上曾经的路障，金属板、破漏的沙袋、铁丝网。

    片刻之后，他来到了那个地方。

    他停下脚步，双手叉腰，抬头凝视那个曾经是大门的黑洞，一段水泥台阶通向上面。他已经到了，很快就再也无法回头。如果他现在继续前行，就意味着即将献身于此。在靴子踏上台阶那一刻，他就等于做出了决定。距离那扇敞开的门只有很短的一段距离，通过一条弯弯曲曲的走廊就能到达建筑的中心。

    梅瑞狄斯揉着他的黑胡子，久久地站在那里，陷入了沉思。他该怎么办？他要不要逃跑，转身沿着原路返回？他可以用手枪射杀足够的动物，以此维生。然后去北边————

    不，他们期望他能够问出那三个问题。如果他不去，就必须再找别人去。没有回头路了。他已经做出了决定，在被选中时就已经做出决定，现在反悔已经太晚了。

    他用灯光照亮前面，开始踏上瓦砾遍地的台阶。他在入口处停了下来。上面有几行刻在水泥上的字。他自己倒也认识几个字，不知能否认出这些内容？他慢慢念出来：联邦7号研究站，出示许可证。

    他看不懂这句话。“联邦”这个词他以前可能听说过，但不太明白。他耸耸肩，反正无所谓。他继续往前走。

    他只花了几分钟的时间就穿过了走廊。有一次他搞错了方向右转，发现自己来到一个萧条的庭院里，四处散落着石头和电线，长满了黑暗茂密的杂草。但他随后找到了正确的方向，用手摸着墙，避免再转错弯。探测器偶尔响起，但他不予理睬。终于，一股带着恶臭的干燥空气吹到他的脸上，旁边的水泥墙突然断掉。他到了。借着灯光，他扫视周围，前面有个开口，是一道拱门。就是这里。他抬头看去，水泥上用螺栓固定着一块金属板，上面写着更多的文字：

    计算机部

    仅授权人员进入

    闲杂人等勿入

    他笑了笑。文字、符号、书写，全都不复存在，被人遗忘了。他继续往前走，穿过拱门。更多的空气朝他涌来，从他身边急速经过。一只蝙蝠拍着翅膀飞过。他听着自己的脚步声，知道这个房间很大，比他以前想象的还要大。他被什么东西绊了一下，便停下来，用灯光照过去。

    起初他分辨不出那都是些什么。房间里装满了物品，一排排的，数以百计，破败不堪地竖立在那里。他站在它们面前，困惑地皱起眉头。这些都是什么？神像？还是雕像？然后他明白了。这些东西是用来坐的，那是一排排椅子，已经腐烂碎裂了。他对着其中一把椅子踢了一脚，它彻底塌掉变成一堆碎片，扬起一片尘土，消散在黑暗中。他大声笑了起来。

    “谁在那儿？”一个声音响起。

    他僵住了，张了张嘴，却发不出声音。他皮肤上微微渗出汗水，形成一滴滴冰冷的汗珠。他咽了口唾沫，用僵硬的手指擦了擦嘴唇。

    “谁在那儿？”那个声音再次出现，一个金属声音，生硬、尖锐、毫无温度。一个没有感情的声音。一个钢铁和黄铜的声音，继电器和开关的声音。

    伟大的C！

    他感到害怕，一生中从来没有如此害怕过。他身体颤抖得厉害，笨拙地沿着过道向前走去，经过废弃的座椅，用灯光照亮眼前。

    前面远处的上方亮起一排灯光。一阵嗡嗡声响起，伟大的C正在醒来。当意识到他的存在后，它把自己从昏睡中唤醒。更多的灯闪烁着亮起来，更多的开关和继电器发出声音。

    “你是谁？”它说。

    “我……我带来了问题。”梅瑞狄斯跌跌撞撞地走向那排灯。他撞上一根金属轨道，趔趄了一下，努力恢复平衡，“三个问题。我必须问你三个问题。”

    一片寂静。

    “没错，”伟大的C终于说，“又到了提出问题的时间。你们为我准备了问题吗？”

    “是的。这些问题很难，我不认为你能轻轻松松地答出来。也许你答不出这些问题。我们————”

    “我能回答，我一直都能答得出来。走近一点。”梅瑞狄斯沿着走廊走过去，避开轨道。

    “没错，我会知道答案的。你们以为这些问题很难。你们人类对于我以前无数次被问过的问题一无所知。我在大毁灭之前回答过的那些问题，你们甚至无法想象。我回答的问题需要花费几天时间进行计算。人类如果想要亲自找到答案，则需要几个月的时间。”

    梅瑞狄斯渐渐鼓起勇气。“据说，”他问，“人们从世界各地前来向你提出问题，那是... -->>
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